28. december 1895 viste brødrene Lumière første gang film offentligt. De ti kortfilm, der blev vist på Grand Café i Paris vakte opsigt, og mange kunne se potentialet. Straks efter filmens fødsel rejste den unge danske fotograf Peter Lars Petersen, der senere tog navnet Elfelt, således til Paris. Brødrene Lumière brød sig ikke om konkurrenter, så de nægtede at sælge deres kamera til nogen anden, men den danske fotograf hjembragte konstruktionsplaner til Nellerødmanden, kamerakonstruktøren Jens Poul Andersen, der ud fra Elfelts anvisninger med sin ekspertise i fotografiske apparater var i stand til at bygge et filmkamera til Elfelt.
Filmpioneren kunne dermed tidligt i 1897 optage sin første film i en sneklædt Fælledparken. I Kørsel med grønlandske Hunde leder Johan Carl Joensen sin hundeslæde direkte frem mod og forbi kameraet, hvorefter hundespandet og den tomme slæde kommer tilbage i billedet bagfra med slædeføreren løbende efter den.
/ Se klip fra I Kørsel med grønlandske Hunde på europeanfilmgateway.eu
Brandsprøjter og badenymfer
Senere i 1897 begynder Elfelt at klippe sine minutkorte dokumentarfilm sammen, som i Brandvæsenet rykker ud (1897), hvor man ser de hestedrevne brandsprøjter rykke ud og siden følger slukningsarbejdet over en række ikke helt egale klip.
/ Se klip fra Brandvæsenet rykker ud på europeanfilmgateway.eu
Allerede i 1899 er klippetempoet højt og montagen flydende i Badescener fra Skovshoved strand, der med den mere dækkende alternative titel Sommerglæder viser bl.a. omklædning bag transparent stofdække og badenymfer i ikke nær så dækkende dragter, der slutter højt på låret. Filmmediets potentiale for pikanteri blev ikke overset af instruktøren, der året efter blev udnævnt til kongelig hoffotograf.
/ Se klip fra Badescener fra Skovshoved strand på europeanfilmgateway.eu
Royalt pjank
Som hoffotograf fulgte Elfelt det danske kongehus nøje. Det var hans opgave at dokumentere væsentlige begivenheder, såsom besøg fra Europas øvrige kongelige. Med hele Europas svigerfar, Kong Christian IX, i centrum var det ingen ubetydelig opgave. I forbindelse med fotograferingerne blev det oplagt at lade filmkameraet rulle.
Hvis man er vant til stift opstillede billeder af de kongelige, er særligt det lille filmklip Kongelige skal fotograferes (1899) en åbenbaring. Her er fornemt besøg fra hele Europa, men den danske familie er uimponeret. Se kongens børnebørn prins Aage og prins Axel drille Hans Majestæt, mens kongens 41-årige søn prins Valdemar fjoller øverst på trappen. Det er gensidigt drilleri og pjank til ære for det rullende kamera, mens enkekejserinde Dagmar, zar Nikolai II, prinsesse Alexandra, prins Edward, kong Georg af Grækenland gør klar til det officielle fotografi.
De Kongelige skal fotograferes (1899)
Danmarks første fiktionsfilm
Elfelt nøjedes ikke med at dokumentere høj og lav. Han instruerede også i 1903 Danmarks første fiktionsfilm, den ca. 7 minutter lange Henrettelsen. Her optræder sangerinden Francesca Nathansen som kvinden, der henrettes for at have dræbt sine to børn. I den bevarede filmstump ses, hvordan Elfelt i en rolig klipning mellem totalbilleder fastholder det stationære kamera, og meget bevidst lader dele af handlingen foregå uden for billedrammen. Selv om Henrettelsen viser en fin sans for billedfortællingen, blev Elfelt aldrig overbevist om mediets evne til at fortælle historier. Han vendte sig igen mod dokumentaren og forskellige former for virkelighedsgengivelser.
/ Se klip fra Henrettelsen på europeanfilmgateway.eu
Balletfilm og reklamefilm
Den produktive filmskaber lavede også en række balletfilm med dansere fra Den Kongelige Danske Ballet. Et fint eksempelt er Tarantellen fra Napoli (1903) med i Hans Beck og Valborg Gulbrandsen i August Bournonvilles koreografi. Desuden optog Elfelt også en række af de tidligste reklamefilm for øl, kaffe og andre produkter. Et eksempel er Linotol Comp., der 1905 introducerer gulvmassen Linotol. Som i fotograferingen af de kongelige indfanger Elfelt humoren og det kærlige drilleri blandt de optrædende under skildringen af arbejdsgangen.
/ Se klip fra Linotol Comp. på europeanfilmgateway.eu
Elfelt var i Danmark på det nærmeste enehersker på filmfronten fra 1897 til 1906, hvor den driftige Ole Olsen grundlagde Nordisk Films Kompagni, der hurtigt blev førende ved at levere de fiktionsfilm, som Elfelt aldrig blev optaget af.
Det Danske Filminstituts samling af mere end 70 film og filmklip er i sandhed enestående. Gennem EFG giver den dels et første filmisk indtryk af livet omkring 1900 og dels et unikt indblik i en af verdens første filmskaberes omfattende virke. Med tiden kan vi håbe, at andre filmiske pionerarbejder på tilsvarende måde gøres tilgængelige.